《一千零一夜》是一部规模庞大、内容丰富、流传甚广的中古阿拉伯民间故事集。高尔基誉之为世界民间文学史上“最壮丽的一座纪念碑”。
《一千零一夜》的名称出自这部故事集的开头。相传在古代印度和中国的海岛中有一个萨桑园。国王山鲁亚尔发现王后和妃子“不贞”，杀死她们后，每夜娶一个少女，翌晨杀掉。“百姓受此威胁，十分恐怖，都带着女儿逃走。可是国王照例迫令宰相替他寻找女子，供他虐杀，当时的妇女，不是死于国王刀下，便是逃之夭夭。城中十室九空”。宰相的女儿山鲁佐德为了使无辜妇女免遭屠戮，自愿嫁给国王。她用讲故事的方法，引起国王兴趣而暂不杀她，这样夜复一夜至一千零一夜，最终国王被感化，与她白头偕老。《一千零一夜》实际上并没有一千零一个故事。按阿拉伯人的语言习惯，在一百或一干之后加一，旨在强调其多。据阿拉伯原文版统计，全书共有134个大故事，每个大故事又包含若干小故事，以山鲁位德讲故事作为发端，组成一个庞大的故事群。中国在明朝以后称阿拉伯为“天方国”，书中的故事都在晚上讲述，故旧泽本相对于英译本名称《阿拉伯之夜》而名为《天方夜谭》。
《一千零一夜》由阿拉伯及其附近地区的各国人民集体创作而成。早在公元6世纪，印度、波斯等地的民间故事就流传到伊拉克、叙利亚一带。公元8世纪中叶到9世纪中叶，是阿拉伯帝国的鼎盛时期。此时，阿拉伯民族团有的文化受到了被其征服的叙利亚。埃及、两河流域和波斯等地的文化的影响，又吸收了希腊和印度的古典文化，创造出中世纪阿拉伯灿烂的新文化，《一千零一夜》开始出现流传的手抄本、后来经过许多增补整理，大约到且6W纪在埃及基本定型。
《一千零一夜》的故事，核心部分是波斯故事集《赫佐尔·艾夫萨乃》（即“一千个故事”），最初可能来源于印度，由梵文译为古波斯文再转译为阿拉伯文，并加进一些阿拉伯故事。第二部分，源于伊拉克，即以巴格达为中心的10至11世纪编写的阿拔斯王朝（750——1258），特别是哈伦·拉希德统治时期的故事。第三部分，源自埃及麦马立克王朝（1250——1517）时期流传的故事。三种来源的故事，都经过了阿拉伯人的融化和再创作。明显地打上了阿拉伯帝国时代的烙印，成为阿拉伯民间文学一个有机的组成部分。
《一千零一夜》展示了中古时期阿拉伯社会生活真实而生动的图景，栩栩如生地描绘了各阶层人们的生活面貌、习俗风尚。其故事背景广阔，涉及亚、非、欧几大洲。它还通过幻域，折光地反映现实。它体裁多样，包括神话传说、格言谚语、寓言童话、轶事掌故、战争历史。婚姻恋爱故事等等。涉及上至君王下至童仆奴婢三教九流各个阶层的人物，还有天仙灵魔，形形色色。被称为中古阿拉伯社会一面“一尘不染的明”。
《一千零一夜》生动、忠实地反映了劳动群众对于美好生活的憧憬与追求。整个内容贯穿着善与恶。美与丑的斗争，从中揭露统治阶级贪婪丑恶的本性，赞颂人良在与邪恶势力斗争中表现的惊人智慧和才能、斗争的结局总是善与美战胜了恶与丑，从而鲜明地表达了劳动群众的感情与倾向。“民间创作是与悲观主义完全绝缘的，虽然民间创作的作者们生活得很艰苦，他们的劳动由于剥削者的剥削而失去了意义，而个人的生活则是无权利和无保障的。但是尽管有这一切．这一集体却似乎出于本能而意识到了自己的不朽并且深信他们能战胜一切和他们敌对的力量”（高尔基语）。
第一个故事《国王山鲁亚尔及其兄弟的故事》有联结所有故事的结构作用，也是全部故事内容的一个纲领。国王山鲁亚尔残暴荒淫，嗜杀成性。山鲁住德挺身而出。最后正义善良战胜了邪恶。山鲁位德的胜利。显示出人民群众的是非观念和机智勇敢的品质。
代表正义的正百人物。大多是朴实善良、机智勇敢j刚毅正直的普通劳动者。他们有十分高尚的品德，在与邪恶势力的斗争中，表现出惊人的智慧和创造力。《渔翁的故事哩的渔翁，在海里打到一个胆形的黄铜瓶。他好奇地撬去封瓶口的锡块，不料放出来一个被镇在瓶里已经400年的魔鬼。魔鬼本性难移，要杀死渔翁。渔翁想：“他是个魔鬼，而我是堂堂的人类。安拉既然赋予我完备的理智，我就非用计谋对付他不可。我的计谋和理智，必然会压倒他的诡计和妖气。”于是渔翁用计将魔鬼骗回瓶子而制服了他。这是一个敢于斗争、善于斗争的以智慧闻名于世的劳动者形象。《阿拉丁和神灯的故事》中的阿拉丁战胜了诡计多端的非洲魔法师。聪明的女人把想要调戏她的国王、宰相、省长和法官统统关进了木橱（《女人和她的五个追求者》）。奴隶白侯图以自己的机智尽情耍弄和愚弄了他的主人（《白侯图的故事》）。在同类故事中，《阿里巴巴和四十个强盗的故事》中女仆马尔基娜的形象尤为引人注目。《阿里巴巴和四十个强盗》属于两兄弟型的民间故事。阿里巴巴在砍柴的路上偶然发现了强盗的宝库，并听到了洞自动关闭的咒语｝运回了几袋金币。哥哥向弟弟问明情况后，也去宝窟运财宝，因财迷心窍，忘了开门的咒语出不来而被强盗杀死。阿里巴巴把哥哥的尸体偷运回来。强盗头目千方百计追查，以绝后患。马尔基娜先后四次发现并挫败了强盗的阴谋，使40名强盗都死于她之手。前两次，两名强盗化装进城，发现线索后，先后在阿里巴巴门上分别划上白标记、红标记。阿尔基娜发现后，相应地在所有邻居的门上画上同样颜色的标志，致使强盗头子惩罚了两个强盗。尔后，强盗头子扮成油商，赶着各驮两个油瓮的骡子到阿里巴巴家住宿。阿尔基娜发现只有一个油瓮是真正盛油的，其余37个油瓮各藏一个强盗。于是她不动声色煮油烫死了躲藏着的强盗。最后，她又一眼认出扮成商人出席主人宴会的强盗头子，还发现他衣袍底下藏着匕首。她也带着匕首在宴会上跳舞，并出其不意地杀死了强盗头子。阿尔基娜在充满惊险的斗争中，始终不露声色。显示出惊人的勇气和非凡的智慧。她为民除害，自己也被释放为自由民并与阿里巴巴的侄儿结为夫妻。机智战胜狡诈、聪明战胜淫邪。智慧战胜愚蠢，这是许多故事的共同主题和基本结局。
《一千零一夜》中的许多婚姻恋爱故事，从男女主人公对幸福爱情的执着追求中，反映了他们对美好生活的热烈向往。在当时阿拉伯的封建社会中，妇女地位极其低下，伊斯兰教教义公开宣扬男尊女卑的思想，并规定一个男子可以娶四个妻子，而且可以随意休妻。丈夫死后，妻子却必须守节。针对这种黑暗的现实，《一千零一夜》中的不少爱情故事，通过男女爱情，家庭幸福，生存温饱这些最基本和普通的感情和需要表现了人民的追求。有的写王子与公主间的爱情，有的写穷人、奴仆与商人、贵族间的爱情，有的写了凡人和仙女之间的爱情，有的故事突破了国家、民族、阶级、宗教的界限，表现了进步的爱情理想，表达了有情人终成眷属的美好愿望。《乌木马的故事》描写一个太子同一个公主间曲折的爱情。太子历尽干辛万苦寻找公主，而公主爱上太子后，经受种种磨难，始终坚守自己的誓言。最后幸福结合。在这类故事中，富有反抗精神和叛逆精神的女性形象，最为动人。《尔辽温丁·艾彼·沙蒙特的故事》中的女奴亚瑟美娜，为了忠于爱情，拼命抵抗企图霸占她的省长的儿子，决心与他同归于尽。《努伦丁和玛丽亚的故事》热情赞扬玛丽亚的叛逆性格和对爱情的追求。玛丽亚原是希腊国王的女儿，不幸沦为奴隶，但她处处维护自己独立的人格与尊严，从主人那里争到了由她自己选择买主的权利。在奴隶市场上，她骂走了那些把她当玩物的商人，而对埃及商人的儿子努伦丁一见倾心，鼓动他买下。后来，她被迫回国，为了与被父王拆散的努伦丁重聚，两次出逃，甚至杀死追赶她的三个武艺高强的哥哥，迫使她父亲撤回了追兵。她终于冲破重重阻挠，来到异乡，与丈夫努伦丁欢聚在一起。《巴索拉银匠哈桑的故事》是同类故事中最出色的一篇。银匠哈桑看中了仙女买娜伦·瑟诺玉，思念成疾。后来在他的义妹七公主的授意下，偷走了瑟诺玉的羽毛衣，使她不能飞翔而留下彼此结为夫妻。妻子在三年中生下两个儿子。几年后，瑟诺玉思念家乡，趁哈桑远行，用计从婆母那里骗取羽毛衣，化作飞鸟，驮着两个儿子飞回瓦格岛。哈桑悲痛欲绝。为了寻找爱妻和两个儿子，他跨过7道深谷，渡过7个大海、闯过7座高山，穿越飞禽地带、走兽境界和鬼神世界，来到瓦格岛的第7个岛上。在仙人帮助下，他得到了魔帽和仙杖，救出亲人。瑟诺玉忠于爱情，顽强地承受其父（神王）、其姐（女王）的万般无情折磨，毅然地抛弃神王世界的享乐生活，与哈桑重返人间。在一夫多妻制的中古阿拉伯社会里，妇女地位十分低下。《一千零一夜》对自由的爱情、自主婚姻的歌颂，具有反封建、反宗教的特殊意义，所塑造的是有反抗精神和无限才能的妇女形象。闪烁着反封建束缚的光辉。她们（和他们）对幸福爱情的热烈追求，表现了人民对摆脱封建束缚，争取美好生活的强烈愿望。
《一千零一夜》有时也将人民群众的理想和愿望寄托在开明君主身上。很多故事都有“仁慈”、“明智”的国王出现，都描绘有“国泰民安”的理想蓝图。《一千零一夜》中有许多故事被说成是发生在哈伦·拉希德哈里发的时期，但实际情税并非如此。故事所以要这样写，这是因为这时期是阿拔斯王朝的上升期，经济比较繁荣，社会生活相对安定。《一千零一夜》许多故事假借哈伦·拉希德的名字，这是从侧面反映了人民群众盼望“太平盛世”的良好愿望。
现实毕竟是严酷的。在封建社会中，人民要过上美好生活的愿望，往往只是一种海市蜃楼。《一千零一夜》还真实地描绘了人民群众的现实处境与命运，诉说了他们的苦难与不幸。《三个苹果的故事》中的老渔翁生活穷根困潦倒，他哀叹；“如此惨淡生活，比睡在坟墓里还差得多。”《渔翁的故事》中的渔翁，更是“衣食的来源已经断绝”。《辛伯达航海旅行的故事》中的脚夫辛伯达终日疲于奔命，压在肩上的担子却越来越重。
《一千零一夜》没有仅仅停留在反映广大人民群众的疾苦和对现实生活的不满上，而且深刻地揭示了人民苦难的根源，批判的矛头直接指向统治阶级，尤其是最高统治者哈里发。许多故事就是哈里发及其宫廷、朝臣的罪行录。作品的第一个故事就揭露了国王山鲁亚尔的残暴荒淫、嗜杀成性。哈里发、宰相和地方官勾结，夺人妻女（《一对牧民夫妇》），霸人财物（《商人艾尤布》）。国王、宰相、省长（法官不约而同地要调戏一个向他们伸冤的女人（《女人和她的五个追求者的故事》）。哈里发的儿子强娶民女（《第二个巴达女人》）。哈里发的代理人，用诡计骗走良家妇女，呈献给哈里发并谎称花了1万金币买得，既讨好主人，又赚了大钱（《聂尔曼和诺尔奖的故事》）。大骗子受到哈里发的重用、晋升（《戴黎冬和载白玉乃母女的故事》）。法庭草管人命（《驼背的故事》）。统治阶级“横征暴敛，刮削民脂民膏”（《死神的故事》），过着穷奢极欲、挥金如土的生活。古代翁顿大帝的小儿子尚多德异想天开，为建人间天堂，从搜刮金银矿石到最后落成花费了几十年时间。在高耸人云的堡垒周围全是巍峨壮丽的宫殿，城内楼阁、屋宇、街道都是用金砖银砖铺砌，屋宇的柱子是用橄榄石、钢玉石筑成，装饰点缀着彩色珍珠、宝石、钢玉、橄榄石等，用番红花、龙涎香、麝香等香料制成球丸和着珍珠红玉当泥土铺满大地。由黄金铺砌水池，白银铸造蜿蜒曲折的河床。这种豪奢，正是当时统治阶级淫逸无度的腐化生活的集中表现。正当城堡修成准备迁居之时，突然雷电轰鸣、山洪暴发。“横征暴敛、赫赫不可一世的尚多德大帝和他那些刚愎自用、无恶不作的僚属，以及他那骄奢淫荡的眷属们不被雷劈电触，便叫山洪吞没，都同归于尽，化为乌有”。那座辉煌的城堡作为尚多德罪恶的见证永远留了下来。
中古阿拉伯帝国横跨欧、亚、非三洲，交通便利，城市繁华，商业发达，贸易繁荣。反映商人生活和海外冒险的故事是《一干零一夜》的重要内容之一。中古阿拉伯商人冒险远航经商的精神，反映了当时人们追求财富的普遍心理。
中世纪的阿拉伯帝国，商人受到社会普遍的尊重与羡慕，经商成为发财致富，乃至谋取高位的捷径。海外贸易既促进了阿拉伯帝国的经济繁荣，也满足了哈里发、皇亲贵戚等统治阶层的物质享受需要，因而受到帝国的保护与支持。《一千零一夜》的许多故事描写了发达的商业城市，反映了当时的市场体制；规则和商人心态．展现了繁茂的商业经济与富有情趣的商人生活。许多商人为了发财，都渴望去远方冒险寻求财富，远航经商成为时尚。《商人阿里·密斯里的故事》写富商的儿子阿里·密斯里把家产荡尽后外出流浪。有一天，他在巴格达的一个经常闹鬼的凶宅里过夜，得到大批黄年，他全家享尽荣华富贵。这个故事反映了商人渴望冒险和发财的心理。在这方面，《辛伯达航海旅行的故事》最有代表性。辛伯达是积极发展海外贸易的商人典型。故事记叙了他7次冒险远航中惊险、曲折的经历。不仅生动地描写了海洋、岛屿与远方国家的奇闻异事，描写了古代海上生活的艰辛和大自然壮美的原始景色，同时也歌颂了辛伯达的积极进取精神。
辛伯达出生于富商之家，从小接受了经商营利、发财致富的教育。他将父亲的遗产挥霍殆尽之后，幡然醒悟，下决心去远方经商，以求发财。他先后7次航海旅行，远涉重洋，最远到过印度、中国。虽然，辛伯达每次远航，都惊心动魄，每次都是死里逃生；他每次回来都发了大财，过着安宁、舒适的生活。但是，辛伯达不畏冒险，不安于现状，致富的冲动，对异地风光的向往促使他一次又一次地到海外去旅行冒险。作为一个永不疲倦的冒险家，他具有顽强的毅力和超人的智慧，每一次面临巨大的灾难，他都运用智慧和力量去顽强地搏斗，化险为夷。在第6次旅行中，他遇险后只剩下孤身一人，流落在荒岛上，陷入绝望的境地，但他坚信“任何灾难总有个尽头”。终于安全脱险，并获得大量财富。他每次都不畏艰险，在濒临死亡的危急关头不灰心、不畏缩、不等待，而是立足于行动。正如他所说，他的幸福与地位“是从千辛万难、惊险困苦的奋斗中得来的”。李伯达身上所反映的不息的探索精神与顽强进取精神，体现了新兴商人创业时期的特征，在当时具有积极意义。辛伯达在不断积累财富的过程中，也如饥似渴地探索新知识，反映了中古阿拉伯帝国时代商人探求新世界、开发新航路的精神。
《辛伯达航海旅行的故事》在宣扬商人的唯利是图、损人利己贪得无厌方面也是赤裸裸的。辛伯达冒险远航的动机和克眼千难万险的动力，是对财富的不断追求。在辛伯达身上，追求财富的渴望和求生的渴望差不多一样强烈。正如他在第4次航海经商归来后向人吹嘘的那样：“弟兄们，你们要知道，我第4次航海旅行归来，赚了许多钱财，因此尽量吃喝、享受，沉溺在嬉戏、寻乐的生活中，过去旅途中的各种惊险、颠危的遭遇忘得一干二净。后来时过境迁，经不起欲望怂恿，老想往海外去经营、游览……”发财几乎成为他的～种本能。他在一个岛国娶的妻子死了，按当地的风俗习惯，他被扔进一个大坑作陪葬。当他快饿死的时候，恰好有一个陪葬的妇女也被扔进了这个坑洞。于是他马上拣起一根死人的腿骨，打死了她，把她陪葬的饮食据为己有。从此辛伯达靠杀死陪葬的人，夺取他们的饮食来维持自己的生命，并收集许多陪葬者穿戴的珍珠、宝石、金银等名贵首饰。后来侥幸逃出坑洞，在死尸上大发其财。这件事固然说明了辛伯达有很强的应变能力，但也暴露了原始积累时期新兴商人贪婪、自私、唯利是图的本质。他的行为，为他自己所说的“人性是贪得无厌的”作了最形象的解释。
《辛伯达航海旅行的故事》是通过两个辛伯达——航海家辛伯达和脚夫辛伯达的相遇展开的。他们两人的经历构成了鲜明的对照：一个航海经商，结果每次都赚来了几倍财富；一个在陆上谋生，结果落得贫困潦倒。一褒一贬，这反映了当时普遍的社会心理，深深地打上了时代的烙印。
一千零一夜》在形成发展过程中经历了漫长的8个世纪，其间经历代统治阶级和封建文人的润色、改造，因此精华与糟粕杂糅。一些故事美化君王，一些故事写劳动者凭借幻想的形象或宝物从而改善自身的地位和处境，虽然反映了当时劳动者的愿望，也反映了小生产者固有的局限。一些故事敬畏安拉、笃信命运的言语，完全体现了伊斯兰教《古兰经》的思想，有浓厚的宗教色彩和宿命论观念。受统治阶级和伊斯兰教歧视妇女的影响，许多妇女在故事中被描写得奸邪淫乱。有的爱情故事比较庸俗低级，反映了市民阶级的趣味。
《一千零一夜》在阿拉伯文学史上有着重要地位。在这之前，阿拉伯文学的传统形式是诗歌和散文。《一千零一夜》是阿拉伯文学史上最早的也是最优秀的一部以人物为主的民间故事集。
《一千零一夜》具有很高的艺术性。富有浓郁的东方情调和浪漫色彩是其重要特点。它以绚丽多姿的笔触，勾画出了中古阿拉伯的面貌。它描绘上自国王宫廷、下至奴隶乞丐各个阶级、阶层的不同生活状况。嫁娶、丧葬、宗教礼仪、生活习俗、风土人情都充盈着浓郁的东方情调：蒙面纱的女郎、戴缠头的波斯商人、珍珠翡翠、麝香龙涎、对安拉敬畏崇拜——……把人们引入中古时期阿拉伯特有的背景气氛中。而故事把我们引入的不仅是一个现实社会，而且还是一个与奇妙幻想交织在一起的充满浪漫色彩的世界。它丰富生动的想象，大胆荒诞的夸张，曲折离奇的情节，人神魔怪的矛盾纠葛，形成其特有的传奇色彩，创造了一个可以实现一切奇迹的充满美丽幻想的神话世界。作品不仅创造了一个魔戒指、神灯、飞毯、乌木马的神怪世界，还把人情世态描绘的真实性同奇思异想的幻想性奇妙地融合起来，表达了人们征服自然、改造社会、渴求幸福的强烈愿望，闪耀着劳动人民智慧的光辉，表现了人民群众巨大的创造才能。幻想与现实交织，浪漫主义和现实主义有机结合，是《一千零一夜》的一个突出特点。
《一千零一夜》以灵活简便的框架结构的方式，将众多的故事组织在一起，情节离奇曲折。整篇作品是一个总纲性故事，里面还有大故事套中故事，中故事套小故事，小故事有时又包孕着故事，由一个故事引出另一个故事，有重叠，有平行，每个故事既相对独立，又紧密相联，上下衔接，前后呼应，形成连绵不断的有机整体。如《国王太子和将相妃嫔的故事》连锁插入了7个大臣和太子、妃子所说的18个小故事，妃子勾引太子不成，反诬太子奸污她，国王听信诬告要处死太子，于是以大臣、太子为一方，以妃子为一方，反复讲故事劝谏国王，最后国王作出正确的决定。《驼背的故事》引出4个枝节横生的小故事，再由第4个小故事引出6个更小的故事，情节离奇多变。故事情节或奇峰突起，或诡异多变，或横生枝节，或绵绵繁衍。每当晨风吹动，天将破晓，故事情节就发生到最精彩处，令人爱不释手。
在塑造人物形象时，《一千零一夜》善于使用对比的手法来突出人物性格的主要特征。故事中真，善、美的形象，总是与它的对立面假、丑、恶形成极为强烈的对照，互为反衬。有的故事往往设置多重人物关系的对比，如《阿里巴巴与四十个强盗的故事》中勤劳、聪明而又朴实的阿里巴巴与狠毒、贪婪、嫉妒的哥哥的对比，阿里巴巴之妻与阿里巴巴之嫂的对比，女仆马尔基娜与强盗的对比等等。有的对比较为特殊，如真假哈里发，统治者哈里发和渔夫哈里发，脚夫辛伯达和航海家辛伯达，睡着的人和醒着的人对比等，使人觉得光怪陆离，兴趣盎然。这些对比本身蕴含着民间说书艺人对故事人物的褒贬。因而对突出人物性格，加强故事感染力起了很大作用。
《一千零一夜》在手法上充分运用了诗文并茂的表现手法。在叙事写景方面以通俗易懂的白话文为主，又辅以故事人物的吟歌和吟诗来进一步突出主题思想。故事集采用经过加工提炼的民众口头语言，有不少谚语俚语，优美流畅，通俗易懂，生活气息浓郁。
《一千零一夜》在世界各国广泛流传，产生了深远的影响。大约在十字军东征时期，《一干零一夜》的故事传到欧洲。薄伽丘、乔叟、塞万提斯、莎士比亚、歌德等人的创作，都直接或间接地受到它的影响。从欧洲的音乐和绘画里，也可以感受到其影响。“芝麻开门”等词语和典故，被人们在创作和日常生活中广泛运用。
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